Midtvejsvalget var en skandale for republikanerne, men det ikke første gang, at Pete Hegseth befinder sig midten af sådan en. Den 46-årige amerikanske forsvarsminister har nærmest gjort det til en karriere at overleve dem.

Men denne gang er situationen anderledes.

Efter tirsdagens svigende vælgernederlag er Hegseth blevet en af de mest udsatte mænd i Donald Trumps regering. Ifølge amerikanske medier har Trump spurgt rådgivere, om forsvarsministeren bør fortsætte. Kritikere forbinder den upopulære krig mod Iran med republikanernes problemer.

Soldat og tv-stjerne

Pete Hegseth blev født i Minnesota i 1980. Han blev uddannet på Princeton og gjorde tjeneste i nationalgarden med udsendelser til blandt andet Irak og Afghanistan. Han modtog militære udmærkelser og blev senere en markant stemme i konservative veteranorganisationer.

Men det var fjernsynet, der gjorde ham landskendt. På Fox News blev han en populær og bramfri vært, ikke mindst i weekendudgaven af Fox & Friends. Han forsvarede Donald Trump, kritiserede venstrefløjen og talte gerne om patriotisme, maskulinitet og amerikanske soldaters kampvilje.

Da Trump vandt præsidentvalget i 2024, valgte han overraskende tv-værten til at stå i spidsen for Pentagon.

Kvinder og sprut

Allerede inden Hegseth blev godkendt som minister, kom historierne om hans privatliv frem. Han havde været gift to gange tidligere, og begge ægteskaber var endt i skilsmisse. Han fik et barn med kvinden, der blev hans tredje hustru, mens han stadig var gift med sin anden.

Tidligere kolleger og bekendte fortalte amerikanske medier om episoder med omfattende alkoholforbrug. Hegseth afviste at have et alkoholproblem og lovede at holde sig fra alkohol som forsvarsminister.

Mere alvorlig var en anklage om seksuelt overgreb i 2017. En kvinde fortalte politiet, at Hegseth havde forgrebet sig på hende på et hotel i Californien. Han afviste anklagen og fastholdt, at der var tale om frivillig sex. Sagen førte ikke til strafferetlig tiltale. Senere indgik Hegseth et økonomisk forlig uden at erkende skyld.

For kritikerne tegnede historierne et billede af manglende dømmekraft. For hans tilhængere var han offer for politisk motiverede angreb.

Krigerkultur

Hegseth overlevede. I januar 2025 blev han godkendt af Senatet med den mindst mulige margin, da vicepræsident JD Vance måtte afgive den afgørende stemme.

Som minister ville han genoprette en krigerkultur, bekæmpe mangfoldighedsprogrammer og stille hårdere fysiske krav til soldaterne. Han udskiftede højtstående officerer og kom på kant med dele af det militære establishment.

Hans dømmekraft blev igen udfordret, da følsomme oplysninger om planlagte amerikanske angreb mod houthierne i Yemen blev delt i en Signal-chat, hvor en journalist ved en fejl var inviteret med.

Den største prøve blev krigen mod Iran i 2026. Hegseth var blandt krigens mest begejstrede fortalere og tegnede et optimistisk billede af operationerne. The Independent har omtalt beskyldninger om, at han gav Trump et mere positivt billede af krigen, end situationen berettigede til. Pentagon har afvist fremstillingen.

Syndebuk søges

Efter midtvejsvalget den 3. november er presset på Hegseth vokset. Krigen mod Iran er blevet et stridspunkt, og amerikanske medier beskriver kritik af hans ledelse og krigens forløb.

Republikaneren Thomas Massie har fremsat forslag om at stille Hegseth for en rigsret. Der er også udsigt til hårdere kongreskontrol af Pentagon.

Alligevel er Hegseth ikke færdig. Trump har offentligt rost hans arbejde, og ministerens folk signalerer, at han agter at fortsætte.

Men i Washington kan præsidentens loyalitet hurtigt forsvinde. For Pete Hegseth, der har overlevet historier om alkohol, utroskab, anklager om seksuelle overgreb og sikkerhedsbrud, kan den farligste modstander vise sig at være en præsident, der har brug for nogen at give skylden.