Hvad sker der?

James Talarico er hæs, da han mandag aften står foran sine tilhængere på spillestedet Stubb's BBQ i Austin, Texas.

Efter flere måneders valgkamp og utallige møder med vælgerne er stemmen ved at svigte. Men budskabet er ikke til at tage fejl af.

"Der kommer et øjeblik i enhver kamp, hvor man må give alt. Austin, vi står midt i det øjeblik," siger demokraten James Talarico ifølge The Texas Tribune (oversat fra engelsk).

I den republikanske højborg Allen, længere mod nord, er hans modstander, Ken Paxton, vendt tilbage til den restaurant, hvor han tidligere fejrede Donald Trumps opbakning af sit kandidatur.

De to mænd har brugt valgkampens sidste dage på at angribe hinanden. Og Paxton har en advarsel til sine vælgere.

"Hvis vi taber Texas, taber vi Amerika. Det er dét, vi kæmper for," siger han under et vælgermøde i Houston, dokumenteret af Reuters.

Trumps mand med en belastet fortid

Ken Paxton er ingen politisk novice. Han er Texas' republikanske justitsminister, en trofast Trump-støtte og en politiker, der gennem årene har været centrum for en række skandaler.

I 2023 blev han stillet for en rigsretssag i Texas på baggrund af anklager om korruption og magtmisbrug. Han blev efterfølgende frikendt af delstatens senat. En føderal korruptionsundersøgelse blev ligeledes afsluttet uden tiltale.

Men anklagerne er blevet et centralt våben for hans demokratiske modstander. Talarico, der både er delstatsparlamentariker og teologistuderende, fremstiller Paxton som symbolet på et politisk system, hvor milliardærer og magtfulde interesser bestemmer, mens almindelige amerikanere kæmper med stigende priser.

"Systemet er blevet rigget til af milliardærer og korrupte politikere som Ken Paxton," siger Talarico under et vælgermøde i Houston ifølge Texas Politics.

Anklagen har fået yderligere politisk vægt, efter at milliardæren Elon Musk har doneret enorme beløb til republikansk orienterede grupper, som støtter Paxton, skriver nyhedsbureauet AP.

Paxton slår tilbage: Talarico er alt for venstreorienteret

Paxton har valgt en helt anden angrebsstrategi. Han beskylder Talarico for at være en ekstrem venstrefløjskandidat, der vil hæve skatterne og bringe Texas' konservative værdier i fare.

Republikaneren har blandt andet fremhævet Talaricos tidligere udtalelser om køn, religion og transkønnedes rettigheder. Talarico har siden taget afstand fra nogle af sine tidligere woke-formuleringer og forsøgt at appellere til moderate vælgere.

Dermed handler opgøret også om to meget forskellige forestillinger om Texas. Paxton taler om at forsvare en konservativ stat og dens traditioner. Talarico forsøger at samle vælgere på tværs af partierne omkring kampen mod korruption og de stigende leveomkostninger.

Præsident Donald Trump har kastet sin politiske vægt bag Paxton. Meningsmålingerne viser imidlertid, at republikaneren møder betydelig modstand i selve senatsvalget.

Demokraten foran i de seneste målinger

En måling fra Siena, gennemført fra 27. oktober til 1. november blandt sandsynlige vælgere, viser Talarico med 50 procent af stemmerne mod 43 procent til Paxton. En anden måling fra YouGov giver demokraten et mindre forspring på 51 mod 47 procent.

Det viser oversigten fra Texas Politics Project ved University of Texas. Målinger er ikke valgresultater, og andre viser et tættere løb. Alligevel er situationen bemærkelsesværdig.

Texas har ikke valgt en demokrat til et landsdækkende eller delstatsdækkende politisk embede siden 1994. Nu er republikanernes mangeårige dominans blevet det helt centrale tema i valgkampen.

Også Texas' magtfulde guvernør er under pres

Samtidig udspiller et andet politisk drama sig i Texas. Den republikanske guvernør Greg Abbott søger en fjerde periode, men udfordres af demokraten Gina Hinojosa.

Hun har især angrebet hans uddannelsespolitik og brugen af offentlige penge til private skoler. Abbott forsvarer sin regeringsførelse og fører kampagne på lavere ejendomsskatter, grænsesikkerhed og beskyttelse af konservative værdier.

Ifølge The Texas Tribune har Hinojosa gjort modstanden mod statslige indgreb i lokale skoledistrikter til et af valgkampens store temaer. Også her er målingerne tætte.

Rekordmange vælgere kan afgøre dramaet

Midt i de hårde personopgør er én udvikling særlig opsigtsvækkende. Texanerne er strømmet til valgstederne.

Ifølge The Texas Tribune har mere end 7,7 millioner vælgere allerede forhåndsstemt. Det svarer til 40,5 procent af de registrerede vælgere og overgår den hidtidige rekord for et midtvejsvalg.

Den høje valgdeltagelse gør det vanskeligt at vurdere, hvilken vælgergruppe der får størst betydning for resultatet. Republikanerne har traditionelt hentet store stemmetal i Texas' landdistrikter, mens Demokraterne står stærkere i flere af de store byområder.

For Ken Paxton handler valget om at bevare en republikansk højborg og en plads i Senatet. For James Talarico handler det om at gøre noget, som ingen demokrat har præsteret ved et delstatsdækkende valg i Texas i mere end tre årtier.

Og for resten af USA handler dramaet også om, hvilket parti der skal kontrollere det amerikanske Senat de næste to år.